又一家商业“旅游”公司成立：计划用高空氢气球送人上平流层

　　又一家商业“旅游”公司成立，这次要用高空氢气球送人上 30 千米高的平流层。

　　商业航天初创企业 Space Perspective 当地时间 6 月 18 日宣布成立，公司计划使用由高空气球和密封舱构成的“海王星飞船”将乘客和科学载荷送至平流层。首次不载人试飞计划 2021 年在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心进行。

　　“海王星飞船”由一名飞行员驾驶，可搭载多达 8 名乘客开展 6 小时高空之旅，靠大约 200 米高的高空氢气球提供动力。

　　不同于火箭飞速冲向太空，载有乘客和科研载荷的密封舱缓慢上升 2 小时后到达约 30 千米的高度，比 100 千米高的卡门线低得多。

　　“飞船”会在这一高度盘旋 2 小时，随后用 2 小时降落。类似于 SpaceX 龙飞船返回舱的回收方式，Space Perspective 计划降落后的“海王星飞船”由回收船从海上打捞上来。

　　密封舱可重复使用，Space Perspective 创始人兼联合首席执行官 Jane Poynter、Taber MacCallum 都希望一个密封舱能完成 1000 次飞行，“海王星飞船”每年飞 100 次，但每次任务都需要一个新气球。

　　“海王星飞船”配备酒吧、盥洗室以及供游客观赏风景的大窗户。盛行风决定了它的飞行方向随季节变化，冬季向东飞越大西洋，夏季向西飞越墨西哥湾，飞行受美国联邦航空管理局商业航天办公室监管。

　　Poynter 和 MacCallum 均表示，公司还没有为“海王星飞船”高空之旅定价，但票价或将在 12.5 万美元左右，Poynter 预计明年开始卖票。

　　在创办这家新公司之前，两人一起做过不少天马行空的项目。上世纪 90 年代，他们参与了“生物圈 2 号”实验，一小群人试图生活在闭环生态系统中，模拟火星上的生活。

　　2012 年，两人还创立了总部位于美国亚利桑那州的 World View 公司，打算用巨型气球将有效载荷送入平流层。这家公司研制的高空气球舱被称为“旅行者”号，飞行定价为 7.5 万美元。但由于 World View 公司渐渐减少对高空旅游的关注，Poynter 最终辞掉 CEO，去追寻气球旅游的梦想。

　　Poynter 强调，“旅行者”号的舱室设计和“海王星飞船”的完全不同，“技术上几乎没有重叠。”“旅行者”号会在翼伞下降落，最终着陆在陆地上，而“海王星飞船”完全靠高空气球运行，最终降落在海里。

　　不过，初生的 Space Perspective 仍有很多问题需要解决，Poynter 说，目前还没有决定在哪里生产“海王星飞船”，甚至没有决定公司总部设在哪里。而且由于无法控制“飞船”的飞行方向，“飞船”只能依靠风向来决定最终归宿。

　　而 Space Perspective 还需要从海里打捞密封舱，这家初创企业表示自己一直在与 SpaceX 龙飞船返回舱海上打捞人员沟通，找出实现这一目标的最佳途径。

　　最为关键的是，Space Perspective 要保证“海王星飞船”的飞行安全。MacCallum 说，如果气球出现泄漏或故障，备用降落伞能将密封舱安全降落。“海王星飞船”将配备生命支持系统和压力控制系统。尽管“飞船”大部分情况下由地面人员控制飞行，但一旦出现问题，“飞船”上的飞行员也可以为乘客提供帮助。

　　人类克服地心引力的欲望从未停止过。和高空气球商业之旅相比，商业太空旅行的飞行高度更高。英国亿万富翁理查德·布兰森 2004 年创办的维珍银河公司、亚马逊 CEO 贝佐斯 2000 年创立的蓝色起源（Blue Origin）早就启动了这个项目的研制。马斯克 2002 年创立的 SpaceX 也在和其他商业太空旅游公司合作开发太空之旅。

　　其中，维珍银河原计划 2020 年上半年开始首次商业载人飞行，来自 60 个国家和地区的约 600 人预订了这家公司太空旅游计划的飞船座位，每个座位票价为 20 万至 25 万美元不等。不过，维珍银河目前仍然没有要开始“乘风破浪”的动静。